Au cœur de La Réunion, trois géants endormis creusent l’île de leurs remparts vertigineux : Cilaos, Mafate et Salazie. Ces cirques — vastes calderas aux parois sculptées par l’érosion volcanique — sont le secret le mieux gardé et le plus spectaculaire de l’île intense. Classés au patrimoine mondial de l’UNESCO dans le cadre du Parc national de La Réunion, ils concentrent à eux seuls les paysages les plus époustouflants, les randonnées les plus exigeantes et les expériences les plus authentiques que l’île peut offrir.
Mais les cirques ne sont pas tous pareils. Cilaos est le plus accessible et le plus aménagé, avec ses thermes, son vignoble et ses broderies. Mafate est le plus sauvage, vierge de toute route carrossable, accessible uniquement à pied ou en hélicoptère. Salazie, le plus vert, est un paradis de cascades et de végétation luxuriante. Choisir entre eux — ou savoir comment les combiner — est souvent la première question que se posent les voyageurs. Ce guide comparatif vous donne toutes les clés.
🌋 Les cirques de La Réunion : ce qu’il faut savoir
Les trois cirques occupent le centre de La Réunion, au pied du Piton des Neiges (3 070 m), point culminant de l’océan Indien et de la France d’outre-mer. Ils se forment dans une géologie spectaculaire : des remparts de plusieurs centaines de mètres de hauteur, taillés dans des basaltes anciens par des millions d’années d’érosion, encerclent des vallées intérieures aux microclimats bien distincts.
Ce qui distingue les cirques du reste de l’île, c’est leur isolement historique. Jusqu’aux routes modernes, les populations qui y vivaient étaient coupées du reste du monde une grande partie de l’année. Cette situation a développé des cultures locales fortes, des artisanats typiques, des traditions culinaires créoles distinctives, et une architecture particulière de maisons en bois créoles aux varangues fleuries.
Les trois cirques en chiffres :
| Cirque | Altitude principale | Accès | Points forts |
|---|---|---|---|
| Cilaos | ~1 200 m | Route sinueuse (RN5) | Thermes, vin, Piton des Neiges |
| Mafate | 700–1 600 m | Pied ou hélico uniquement | Sauvage, randonnée multi-jours |
| Salazie | 400–1 300 m | Route (via Saint-André) | Cascades, chouchous, Hell-Bourg |
Vol panoramique sur les cirques
Survolez les trois cirques en hélicoptère : la meilleure façon de mesurer l’ampleur des remparts de Mafate, Cilaos et Salazie en une heure de vol inoubliable.
🍷 Cilaos : le cirque le plus accessible et le plus animé
Cilaos est souvent le premier cirque que l’on visite à La Réunion, et ce n’est pas un hasard : c’est le plus grand, le plus équipé en hébergements et en services, et le plus riche en activités sur place.
L’accès depuis le littoral emprunte la Route Nationale 5 (RN5), surnommée « la route aux 400 virages » : environ 400 virages en lacets depuis Saint-Louis (sur la côte ouest), pour une montée d’environ 1h à 1h30 sur une quarantaine de kilomètres. La route elle-même est déjà un spectacle, serpentant entre des falaises volcaniques colorées, des gorges vertigineuses et des cascades.
Ce qui rend Cilaos unique
Le vignoble : Cilaos produit le seul vin de La Réunion, dans des conditions de viticulture extrêmes sur des pentes volcanique à plus de 1 200 m d’altitude. Les vins de Cilaos — blancs secs et rosés légers — sont produits en petite quantité et se consomment essentiellement sur place. Une dégustation dans l’un des domaines locaux est une expérience à ne pas manquer.
Les lentilles du Pays : les lentilles de Cilaos, en cours d’obtention d’une IGP (indication géographique protégée), sont cultivées dans le cirque et reconnues pour leur qualité exceptionnelle. Elles figurent dans les carry locaux, les salades et les spécialités créoles. Elles se trouvent en vente dans les épiceries et marchés du village.
Les broderies de Cilaos : depuis le XIXe siècle, les femmes du cirque transmettent l’art de la broderie point de Cilaos, reconnaissable à ses motifs floraux délicats sur fond blanc ou écru. Un art textile patrimonial qui s’expose au Musée de la broderie et se vend dans les ateliers locaux.
Les thermes : les Thermes de Cilaos sont l’unique station thermale de La Réunion, exploitant des sources d’eau chaude qui sourdent du massif. Une pause bien méritée après une longue randonnée.
Randonnée depuis Cilaos
Cilaos est le point de départ idéal pour l’ascension du Piton des Neiges (3 070 m), le toit de la France d’outre-mer. La randonnée se fait généralement en deux jours avec nuit au refuge de la Caverne Dufour. Comptez environ 10h de marche aller-retour depuis Cilaos. En partant tôt le matin depuis le refuge, on atteint le sommet au lever du soleil pour un panorama sur les trois cirques et l’océan Indien.
Cilaos est aussi le point de départ de plusieurs sentiers vers Mafate (passage par la Brèche ou par le col de Fourche) et vers le GR R2.
Pour en savoir plus sur notre guide dédié, lisez notre article complet sur Cilaos.
Hébergements à Cilaos
Gîtes de montagne, chambres d’hôtes créoles et petits hôtels avec vue sur les remparts : réservez votre nuit dans le cirque de Cilaos.
🌿 Salazie : le cirque des cascades et des jardins créoles
À l’opposé de Cilaos sur la carte de La Réunion, Salazie s’ouvre sur la côte nord-est de l’île depuis Saint-André. La route d’accès longe la rivière du Mât dans une gorge luxuriante, avant de déboucher sur le cirque le plus verdoyant des trois. Salazie est le cirque le plus humide de La Réunion : les nuages s’y accumulent presque quotidiennement, alimentant une végétation d’une densité étonnante et des cascades qui dégringolent des remparts en permanence.
Le Voile de la Mariée
La cascade du Voile de la Mariée se découvre depuis la route, après le bourg de Salazie, sur la route vers Hell-Bourg. C’est l’une des images emblématiques de La Réunion : plusieurs filets d’eau dévalent simultanément les remparts basaltiques sur des centaines de mètres de hauteur, formant un rideau de cascades que l’on contemple depuis un belvédère en bord de route. L’arrêt est incontournable, même par temps nuageux.
Hell-Bourg, l’un des plus beaux villages de France
Au fond du cirque, à environ 1 000 m d’altitude, Hell-Bourg est officiellement classé parmi les Plus Beaux Villages de France. Ses maisons créoles en bois aux varangues fleuries et aux toitures de tôle colorée bordent des ruelles impeccables. La maison Folio, demeure créole du XIXe siècle, se visite et témoigne du savoir-faire architectural de l’époque. Le village est un point de départ idéal pour de nombreuses randonnées dans le cirque.
Les chouchous de Salazie
Le chouchou (ou christophine en métropole) est le légume emblématique de Salazie. Cette cucurbitacée aux saveurs douces s’accommode en gratin, en purée, en farci créole ou simplement sauté. Les petits marchés de bord de route dans le cirque vendent les chouchous de Salazie, reconnus comme les meilleurs de l’île, et diverses préparations artisanales à base de ce légume patrimonial.
Pour aller plus loin, consultez notre guide complet de Hell-Bourg et Salazie.
🥾 Mafate : le cirque interdit aux voitures
Mafate est une anomalie dans un monde moderne : le seul cirque de La Réunion — et l’une des rares zones habitées de France — totalement dépourvu de route carrossable. Ses quelques centaines d’habitants permanents, répartis dans une dizaine d’îlets (hameaux) accrochés aux flancs des remparts, vivent avec des approvisionnements par hélicoptère ou à dos de mulet. L’électricité solaire et les panneaux photovoltaïques y règnent, et les paiements en espèces sont de mise dans les gîtes.
Pour le randonneur, Mafate est le Graal. On y accède par plusieurs sentiers depuis l’extérieur, selon les itinéraires suivants :
- Depuis le Col des Bœufs (accessible en voiture depuis Grand-Îlet, dans le cirque de Salazie, via la D48 depuis Saint-André puis la D52 et la route forestière RF13) : c’est l’entrée la plus courte vers les îlets centraux comme La Nouvelle (environ 2h à pied).
- Depuis Dos d’Âne (côté nord) : sentier descente vers Roche Plate ou La Rivière des Galets.
- Depuis Cilaos (passage par la Brèche) : accès sud vers les îlets de Marla et Îlet à Cordes, plus exigeant.
- En hélicoptère depuis Saint-Denis ou Saint-Paul : des prestataires proposent des transferts hélico vers les principaux îlets pour ceux qui veulent séjourner dans Mafate sans le dénivelé d’accès.
Randonnées itinérantes dans Mafate
Mafate se parcourt idéalement sur 2 à 4 jours en randonnée itinérante, dormant dans les gîtes d’étape et les chambres d’hôtes des îlets. Les principaux îlets à relier sont La Nouvelle, Marla, Roche Plate, Îlet à Cordes et Aurère. Chaque étape entre deux îlets représente 4 à 7 heures de marche sur des sentiers parfois vertigineux, mais toujours bien balisés.
Pour préparer votre séjour dans Mafate et découvrir nos itinéraires recommandés, lisez notre guide complet du cirque de Mafate. Et pour les autres randonnées de l’île, consultez notre guide des randonnées à La Réunion.
Location de voiture à La Réunion
Pour rayonner vers Cilaos et Salazie, une voiture de location est indispensable. Comparez les offres au départ de l’aéroport Roland Garros de Saint-Denis.
🤔 Cilaos, Mafate ou Salazie : comment choisir ?
Si votre séjour est limité et que vous ne pouvez visiter qu’un seul cirque, voici comment orienter votre choix :
Choisissez Cilaos si vous cherchez :
- Un cirque accessible avec services (restaurants, hébergements, thermes, boutiques)
- Une randonnée vers le Piton des Neiges, point culminant de l’océan Indien
- Une immersion dans les produits locaux (vin, lentilles, broderies)
- Une base bien équipée pour randonner sur plusieurs jours
Choisissez Salazie et Hell-Bourg si vous cherchez :
- Le cirque le plus beau visuellement (cascades, végétation intense)
- Un village créole préservé classé parmi les Plus Beaux Villages de France
- Une journée coup de cœur avec un accès plus rapide depuis la côte nord-est
- L’atmosphère la plus typique et la plus rurale sans effort de randonnée majeur
Choisissez Mafate si vous cherchez :
- Une aventure sans voiture, le grand dépaysement
- Une randonnée itinérante de plusieurs jours en autonomie relative
- Une experience complètement déconnectée du monde moderne
- Le défi physique de paysages réellement sauvages
🗺️ Comment combiner les trois cirques en un séjour
La bonne nouvelle : les trois cirques sont complémentaires et se combinent parfaitement dans un séjour de 10 à 15 jours à La Réunion. Voici une progression logique :
Semaine 1 :
- Jours 1-2 : Saint-Denis et le nord de l’île
- Jours 3-4 : Salazie et Hell-Bourg (environ 1h15 à 1h30 depuis Saint-Denis via Saint-André et la D48)
- Jours 5-7 : Cilaos (base côte ouest, monter le lendemain, 1h30 de route depuis Saint-Louis)
Semaine 2 :
- Jours 8-11 : Mafate en randonnée itinérante (entrée par le Col des Bœufs)
- Jours 12-15 : Côte ouest, piton de la Fournaise, retour
L’ordre Salazie → Cilaos → Mafate a l’avantage d’aller crescendo : du plus doux au plus sauvage, de l’initiation à l’aventure complète.
Le GR R2 : traverser tous les cirques à pied
Pour les marcheurs aguerris, le GR R2 traverse l’île du nord au sud en passant par Salazie, Mafate et Cilaos. Cet itinéraire mythique de 7 à 10 jours représente l’une des grandes randonnées de l’hémisphère sud, avec des dénivelés cumulés impressionnants et des paysages radicalement différents chaque jour. Il exige une bonne condition physique, un équipement complet de randonnée de montagne et une réservation anticipée dans les gîtes d’étape.
🌦️ Quand partir pour visiter les cirques ?
Les cirques de La Réunion sont accessibles toute l’année, mais les saisons influencent significativement l’expérience.
Saison sèche (mai à novembre) : c’est la meilleure période. Les ciels sont souvent dégagés le matin, les risques de fermeture de route sont minimisés, et les randonnées sont praticables dans de bonnes conditions. Les nuits peuvent être fraîches à Cilaos et Hell-Bourg (10-15°C en hiver austral de juin à août).
Saison des pluies (décembre à avril) : les cirques sont plus verts, les cascades de Salazie encore plus spectaculaires, mais les pluies peuvent être diluviennes. Des glissements de terrain ferment régulièrement la route de Cilaos (RN5). La saison cyclonique (janvier-mars) impose une vigilance météo permanente.
Votre vol pour La Réunion
La Réunion s’atteint depuis Paris (environ 11h de vol direct) ou via les Émirats et Maurice. Comparez les vols pour obtenir le meilleur tarif vers l’aéroport Roland Garros.
🏕️ Où dormir dans les cirques ?
Chaque cirque dispose de ses propres hébergements, allant du gîte d’étape rustique à la chambre d’hôtes créole avec vue sur les remparts.
À Cilaos : le choix est le plus large avec des hôtels de village, des gîtes de randonneurs et des chambres d’hôtes. Réservez en avance pendant les vacances scolaires et en juillet-août. Cilaos est la seule ville dans un cirque avec un vrai centre-bourg animé.
À Salazie / Hell-Bourg : des gîtes créoles authentiques dans et autour de Hell-Bourg, souvent tenus par des familles réunionnaises. La table d’hôtes (repas compris) est souvent proposée, avec des carry traditionnels élaborés avec les légumes du jardin.
Dans Mafate : les gîtes d’étape sont la norme. Chaque îlet dispose généralement d’un ou plusieurs gîtes, certains très simples (dortoir, repas basiques), d’autres plus confortables. La réservation est indispensable car les places sont limitées et les approvisionnements contraignants. Comptez entre 40 et 70 € environ pour une nuit en demi-pension selon l’îlet.
Informations pratiques
Accès général :
- Depuis l’aéroport Roland Garros (Saint-Denis) : voiture de location indispensable pour Cilaos et Salazie. Les cars jaunes relient Saint-Denis aux principaux bourgs mais peu pratiques pour les horaires de randonnée.
- Pour Mafate : rejoindre le Col des Bœufs en voiture (via Salazie et Grand-Îlet — D48 + D52 + RF13 —, environ 1h40 depuis Saint-Denis), puis descendre à pied.
Équipement randonnée :
- Chaussures de randonnée avec bon maintien de cheville obligatoires (les sentiers sont boueux et caillouteux)
- Coupe-vent et vêtement chaud (les températures chutent rapidement en altitude)
- Eau en quantité suffisante (les sources ne sont pas toujours potables)
- Bâtons de marche recommandés pour les fortes pentes
Téléphone et internet :
- Couverture réseau correcte à Cilaos et dans les villages de Salazie
- Dans Mafate : réseau mobile quasiment inexistant dans la plupart des îlets. Prévenez vos proches avant d’entrer dans le cirque et emportez les coordonnées de vos gîtes sur papier.
