Niché à environ 1 200 mètres d’altitude au cœur de l’île, le cirque de Cilaos est l’un des spectacles les plus saisissants que La Réunion puisse offrir. Entouré de remparts volcaniques qui semblent couper le monde extérieur, il recèle un village charmant, une culture locale unique — vin, lentilles, broderies — et constitue le point de départ de certaines des plus grandes randonnées de l’île, dont l’ascension du Piton des Neiges, le plus haut sommet du bassin de l’océan Indien.
Cilaos n’est pas seulement un lieu de passage ou une étape sur un itinéraire. C’est une destination à part entière, dotée d’une identité forte et d’une vie locale bien réelle, que les visiteurs qui prennent le temps de s’y attarder découvrent avec un étonnement souvent teinté d’émotion. Entre les ruelles aux maisons colorées, les sentiers qui s’enfoncent dans les remparts et les tables qui exhale les arômes du carry et du vin de pays, Cilaos captive ceux qui acceptent de ralentir.
🏔️ Le cirque de Cilaos : géographie et histoire
Le cirque de Cilaos est l’une des trois caldeiras effondrées qui creusent l’intérieur de La Réunion — avec Mafate à l’ouest et Salazie à l’est. Il s’est formé par l’effondrement progressif de l’ancien Piton des Neiges, un massif volcanique qui s’est éteint il y a environ 12 000 ans après avoir généré les structures géologiques que l’on observe aujourd’hui.
La caldeira de Cilaos est la plus méridionale des trois. Elle s’ouvre vers le sud, en direction de Saint-Louis et du littoral. Les remparts qui l’encerclent s’élèvent parfois au-delà de 2 000 mètres d’altitude, formant des parois quasi verticales dont les teintes varient du rouge brique à l’ocre doré selon l’heure de la journée. Le fond du cirque, lui, est verdoyant et cultivé, avec des parcelles de vignes, de lentilles et de jardins créoles qui s’étagent sur les flancs des pentes.
Historiquement, Cilaos était peuplé de marrons — des esclaves fugitifs qui trouvaient dans l’inaccessibilité des cirques une protection contre leurs poursuivants. C’est cette population qui a défriché les premières terres et constitué les premiers établissements humains du cirque. Au XIXe siècle, la découverte de sources thermales a transformé Cilaos en station de villégiature pour la bourgeoisie coloniale réunionnaise, une histoire que les architectures du village — maisons aux varangues fleuries, jardins soignés — rappellent encore.
L’accès légendaire par les 400 virages
La route qui relie Saint-Louis à Cilaos est l’une des plus impressionnantes de France. En environ 36 kilomètres, elle serpente sur les flancs des remparts en enchaînant quelque 400 virages, dont beaucoup sont serrés à l’extrême et surplombent des abîmes vertigineux. Certains passages sont taillés à même la roche, d’autres longent des à-pics de plusieurs centaines de mètres sans glissière.
Le trajet prend généralement 1h à 1h15 depuis Saint-Louis selon la circulation — les embouteillages sont fréquents aux heures de pointe et pendant les week-ends. Conduisez prudemment, restez à droite dans les passages étroits, et accordez-vous le temps de vous arrêter aux belvédères qui jalonnent la montée : les panoramas sur les remparts et sur la côte sud de l’île sont parmi les plus spectaculaires que vous verrez à La Réunion.
Attention : La route de Cilaos est régulièrement fermée après de fortes pluies, en raison de risques d’éboulement. Avant de partir, consultez les informations routières locales ou appelez la mairie de Cilaos.
Location de voiture à La Réunion
Indispensable pour rejoindre Cilaos et explorer les routes du cirque. Réservez à l’avance, surtout en haute saison.
🌿 Les thermes de Cilaos : une tradition thermale séculaire
Les sources thermales de Cilaos ont été découvertes au XIXe siècle et ont rapidement donné au village sa réputation de station de villégiature. Ces eaux, qui sourdent naturellement de la roche volcanique à une température chaude et sont riches en minéraux, ont longtemps été réputées pour leurs vertus thérapeutiques, notamment sur les rhumatismes et les affections articulaires.
Un établissement de bien-être thermal a pris le relais de l’ancienne tradition thermale. On peut y profiter de soins utilisant les eaux minérales du cirque dans un cadre agréable, face aux remparts. C’est une façon originale de découvrir cette composante de l’identité cilaossienne tout en accordant une pause méritée à des jambes fatiguées par les randonnées.
L’eau thermale de Cilaos est légèrement ferrugineuse, avec une teinte rougeâtre caractéristique que l’on retrouve sur certaines pierres au bord des sources. Elle est consommable — certains habitants du cirque la boivent directement aux sources naturelles — et son goût métallique prononcé la distingue immédiatement de l’eau du robinet.
🍷 Le vin de Cilaos : la vigne à 1 200 mètres d’altitude
Cilaos est l’un des rares endroits au monde où la vigne est cultivée à haute altitude sous un climat tropical. Le vignoble de Cilaos, qui couvre quelques hectares sur les flancs du cirque, produit un vin atypique élaboré à partir de cépages sélectionnés par le CIRAD dans les années 1990 : Pinot Noir et Malbec pour les rouges, Chenin pour le blanc. L’Isabelle, un hybride américain qui était autrefois cultivé dans le cirque, a été interdit à La Réunion en 1975 et n’entre plus dans la production commerciale du vin de Cilaos.
Le vin de Cilaos se décline en rouge, blanc et rosé. Il présente des arômes très particuliers, souvent décrits comme fruités et légèrement floraux, très différents des vins européens. Certains le trouvent trop doux ou trop rustique ; d’autres en sont immédiatement fans. Dans tous les cas, c’est un souvenir local authentique à déguster sur place avec un carry réunionnais.
Les caves de producteurs locaux proposent des visites et des dégustations directement dans le cirque. Les achats se font directement auprès des producteurs ou dans les épiceries du village. Les bouteilles de vin de Cilaos sont disponibles dans de nombreux commerces de l’île mais sont produites en quantité limitée — si vous en voyez, n’hésitez pas à en acheter quelques bouteilles.
🌱 Les lentilles de Cilaos et la gastronomie du cirque
Cilaos est également renommé pour ses lentilles. Cultivées à haute altitude dans un sol volcanique d’une richesse minérale exceptionnelle, les lentilles de Cilaos font l’objet d’une demande d’IGP en cours d’instruction auprès de l’INAO — une labellisation qui, si elle est accordée, viendra officialiser leur provenance et leur mode de culture traditionnel. Petites, à peau fine et à chair fondante, elles cuisent rapidement et ont un goût légèrement noiseté que les lentilles communes n’ont pas.
Le plat emblématique est le carry de lentilles — un ragoût épicé avec des oignons, du curcuma, du gingembre, de l’ail et parfois de la viande fumée — servi avec du riz blanc et du rougail. C’est simple, réconfortant et profondément réunionnais. La gastronomie de Cilaos se nourrit aussi des légumes du cirque : chouchous (christophines), brèdes, piments végétariens et herbes fraîches qui poussent dans les jardins créoles.
Excursions et visites guidées à Cilaos
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🧵 Les broderies de Cilaos : un artisanat d’exception
La broderie de Cilaos est l’un des artisanats les plus raffinés et les plus singuliers de La Réunion. Née au XIXe siècle et transmise de génération en génération, cette technique de broderie au point de Cilaos consiste à travailler sur un tissu léger en créant des motifs floraux aux points tirés et brodés à l’aiguille. Le travail est extrêmement minutieux et peut demander des dizaines d’heures pour une seule pièce.
Plusieurs ateliers artisanaux à Cilaos proposent des démonstrations et vendent des pièces originales : nappes, chemisiers, robes, mouchoirs et pièces décoratives. Acheter une broderie de Cilaos directement à l’atelier, c’est soutenir un artisanat vivant qui fait partie du patrimoine immatériel de l’île. Les prix varient selon la complexité et la taille des pièces — comptez plusieurs dizaines d’euros pour une belle pièce de qualité.
🥾 Randonnées depuis Cilaos : du sommet de l’océan Indien aux cascades cachées
Cilaos est le point de départ de certaines des randonnées les plus spectaculaires et les plus exigeantes de La Réunion. La proximité du Piton des Neiges — le plus haut sommet de tout le bassin de l’océan Indien à environ 3 070 mètres d’altitude — en fait une destination incontournable pour les randonneurs sérieux.
L’ascension du Piton des Neiges
Le Piton des Neiges est le toit de tout l’océan Indien. Son ascension depuis Cilaos est l’une des grandes randonnées de l’île, accessible aux marcheurs en bonne condition physique sans nécessiter de compétences d’alpinisme. Le sentier principal part du parking du Bloc (D241, à environ 3 km du centre de Cilaos, accessible en voiture). De là, le chemin monte jusqu’à la Caverne Dufour, gîte d’altitude situé à 2 478 m et accessible uniquement à pied — c’est là que la plupart des randonneurs passent la nuit avant de rejoindre le sommet à 3 070 m.
La plupart des randonneurs choisissent de diviser l’ascension en deux jours, en dormant au gîte d’altitude situé à mi-chemin. Le départ du gîte se fait très tôt le matin — souvent à 2h ou 3h — pour atteindre le sommet au lever du soleil et avant que les nuages ne masquent la vue. Le panorama depuis le sommet, quand le ciel est dégagé, porte sur l’ensemble de l’île et parfois jusqu’aux îles voisines.
Conditions à remplir : bonne condition physique, équipement de randonnée complet (chaussures de montagne, vêtements chauds, imperméable, lampe frontale pour le départ nocturne), réservation obligatoire au gîte d’altitude en haute saison.
Pour préparer votre ascension, consultez notre guide complet des randonnées à La Réunion.
La cascade du Bras-Rouge
Moins exigeante que le Piton des Neiges, la randonnée vers la cascade du Bras-Rouge est accessible à la plupart des marcheurs. Le sentier part du village de Cilaos et descend dans les gorges du Bras de Cilaos jusqu’au pied d’une cascade encaissée dans un cadre de basalte noir et de végétation tropicale dense. Le trajet aller-retour prend entre 3 et 5 heures selon le rythme.
La piste est parfois glissante après la pluie : des chaussures à bonne accroche sont recommandées. La cascade elle-même, alimentée par les eaux pluviales du cirque, est particulièrement impressionnante en saison des pluies.
La traversée vers Mafate
Depuis les hauteurs du cirque de Cilaos, des sentiers balisés permettent aux randonneurs expérimentés de rejoindre le cirque de Mafate — totalement inaccessible en voiture. La traversée par le Col du Taïbit — seul col reliant Cilaos au cirque de Mafate, vers le hameau de Marla — est l’une des grandes aventures de randonnée réunionnaise. (Le Col des Bœufs, souvent cité à tort dans ce contexte, relie Salazie à Mafate depuis le versant opposé de l’île.) Elle demande une logistique soignée : réservation dans les gîtes de Mafate, portage de vivres, connaissance des conditions météo. Pour tout savoir sur Mafate, consultez notre guide du cirque de Mafate.
Hébergements à Cilaos
Gîtes de charme, chambres d’hôtes créoles et hôtels dans le cirque volcanique le plus emblématique de La Réunion.
🧗 Canyoning et activités outdoor
Le cirque de Cilaos est aussi un terrain de jeu exceptionnel pour les activités de plein air. Le canyoning est particulièrement populaire : les gorges creusées par les rivières du cirque offrent des parcours techniques de tous niveaux, avec des rappels, des toboggans naturels et des vasques d’une eau fraîche et cristalline.
Plusieurs prestataires basés à Cilaos proposent des descentes encadrées par des guides certifiés, avec le matériel fourni. Les parcours varient de l’initiation familiale (à partir de 10-12 ans) aux descentes pour randonneurs aguerris. Pour en savoir plus sur le canyoning à La Réunion dans son ensemble, notre guide du canyoning recense les meilleurs spots de l’île.
L’escalade sur les remparts, la via ferrata et les sorties en parapente depuis les hauteurs du cirque sont d’autres activités disponibles selon la saison et les conditions météorologiques.
🏡 Où dormir à Cilaos
L’offre d’hébergement à Cilaos est diverse et de bonne qualité. Elle s’étend des hôtels confortables aux gîtes ruraux de charme, en passant par les chambres d’hôtes installées dans des maisons créoles colorées. Pour une présentation complète des options, avec comparatif des quartiers et conseils de réservation, consultez notre guide complet de l’hébergement à Cilaos.
En haute saison (juillet-août et vacances scolaires françaises), les hébergements partent rapidement : réservez au moins deux à trois mois à l’avance pour les gîtes de charme les plus recherchés. Les gîtes d’étape sur les sentiers — notamment le gîte d’altitude du Piton des Neiges — nécessitent également une réservation préalable obligatoire auprès du Parc national de La Réunion.
💡 Informations pratiques
Comment y aller :
- Depuis Saint-Denis : Via la route des Tamarins ou l’intérieur jusqu’à Saint-Louis, puis la RN5 jusqu’à Cilaos. Comptez environ 2h à 2h30 au total.
- Depuis Saint-Gilles : Via la route des Tamarins jusqu’à Saint-Louis, puis montée sur Cilaos. Comptez environ 1h15 à 1h45.
- Depuis Saint-Pierre : Via Saint-Louis, puis la RN5. Comptez environ 1h à 1h30.
- Transport en commun : Des cars réguliers relient Saint-Louis à Cilaos, mais la fréquence est limitée et peu adaptée à une exploration touristique. La voiture reste le moyen le plus pratique.
Durée recommandée :
- Minimum : 2 jours (route, village, randonnée courte)
- Idéal : 3 à 4 jours (inclure Piton des Neiges ou traversée Mafate)
- Pour randonneurs : jusqu’à une semaine pour explorer l’ensemble des sentiers du cirque
Quand partir : Le matin est le meilleur moment pour les panoramas — les nuages envahissent souvent le cirque en début d’après-midi. La saison sèche (mai à novembre) est la période idéale pour les randonnées et les grandes traversées. Pour choisir la période optimale de votre séjour à La Réunion, consultez notre guide des meilleures périodes.
Budget indicatif :
- Entrée dans le village et promenades : gratuit
- Dégustation et achat de vin local : à partir d’environ 8-10 € la bouteille
- Repas dans un restaurant local : 12-20 € par personne
- Table d’hôtes dîner : 20-30 € par personne
- Hébergement : 60-130 €/nuit selon le type et la saison
- Randonnée guidée Piton des Neiges : 60-100 € par personne
- Excursion canyoning : 40-80 € par personne
Ce qu’il faut emporter : Chaussures de randonnée obligatoires pour les sentiers. Vêtements chauds : l’altitude de Cilaos entraîne des températures fraîches le soir et la nuit, souvent inférieures à 15°C. Imperméable léger. Lampe frontale si vous montez au Piton des Neiges de nuit. Protection solaire : le rayonnement UV est très élevé en altitude.
Réseau téléphonique : La couverture réseau dans le village de Cilaos est bonne. Les sentiers d’altitude peuvent être hors réseau par endroits — informez toujours quelqu’un de votre itinéraire avant de partir en randonnée.
Le cirque de Cilaos est bien plus qu’un décor spectaculaire : c’est un monde à part, riche d’une culture, d’une gastronomie et d’une histoire qui lui sont propres. Entre la magie de la route d’accès, l’immensité silencieuse des remparts, le verre de vin local dégusté face aux montagnes et la satisfaction d’un sommet atteint au lever du soleil, Cilaos laisse des souvenirs durables à tous ceux qui prennent le temps de le découvrir vraiment. Une destination qui se mérite — et qui en vaut chaque virage.
