Saint-Leu est l’une de ces villes que les voyageurs traversent trop vite, pressés de rejoindre les plages de Saint-Gilles ou le volcan. C’est une erreur. Posée sur la côte ouest à environ 32 minutes de Saint-Denis, cette bourgade d’environ 36 200 habitants cache une personnalité bien à elle : capitale mondiale du surf à longues gauches, sanctuary à tortues marines, terrasse naturelle pour observer les baleines à bosse, et lagon d’un bleu saisissant protégé par un récif corallien intact.
Saint-Leu, c’est le côté authentique et préservé de la côte ouest réunionnaise. Moins commerciale que Saint-Gilles, moins austère que Saint-Pierre, la ville a su conserver son caractère créole tout en accueillant les voyageurs avec une hospitalité sincère. Ce guide vous donne toutes les clés pour en profiter pleinement.
🏄 La Gauche de Saint-Leu : une des meilleures vagues du monde
Saint-Leu doit sa renommée internationale à une seule vague : la Gauche de Saint-Leu, un long tube cassant sur un récif corallien à environ 600 mètres du rivage. Cette vague gauche offre des sections tubulaires pouvant atteindre 4 à 6 mètres de face lors des gros swells de houle australe, entre mai et septembre.
Un spot de classe mondiale
La Gauche de Saint-Leu a accueilli plusieurs compétitions internationales de surf, dont le Rip Curl Pro (ASP World Tour, 1996 et 2005) et d’autres événements Quiksilver. Les meilleurs surfeurs du monde y viennent régulièrement : Kelly Slater, Michel Bourez (surnommé “The Spartan”, né à Rurutu en Polynésie française) ou encore Johanne Defay, médaillée de bronze olympique née à Le Puy-en-Velay, qui a grandi à La Réunion dès l’âge de 20 mois.
La vague est réservée aux surfeurs expérimentés. Elle casse sur un fond de corail à faible profondeur et peut devenir dangereuse lors des grandes houles. Cependant, la simple observation depuis la jetée du port ou depuis la plage est en elle-même un spectacle fascinant.
Pour les débutants : les spots accessibles
Si vous n’êtes pas encore un surfeur aguerri, ne vous découragez pas. Des écoles de surf à Saint-Gilles-les-Bains (à 15 minutes au nord) proposent des cours à partir de 12 ans sur des spots adaptés aux débutants. Après deux ou trois séances, vous comprendrez mieux l’océan Indien et ses subtilités.
Meilleure période pour surfer : de mai à septembre, avec les swells de l’Atlantique Sud. L’été austral (octobre à avril) est généralement plus calme.
Cours de surf et activités nautiques à La Réunion
Cours de surf pour débutants, excursions en mer, sorties plongée et observation des baleines depuis la côte ouest.
🐢 Kélonia : l’observatoire des tortues marines
L’une des visites les plus originales de toute La Réunion se trouve en bord de mer à Saint-Leu : Kélonia, un observatoire dédié aux tortues marines qui est unique en France métropolitaine et dans les départements d’outre-mer.
Qu’est-ce que Kélonia ?
Ouvert en 2006, Kélonia occupe les anciens locaux d’une ferme d’élevage de tortues marines (la Ferme Corail, établie en 1977). L’activité d’élevage a cessé en 1997, et le site a été transformé en centre de soins et d’éducation à la conservation des espèces marines.
On peut y observer des tortues vertes (Chelonia mydas) et des tortues imbriquées (Eretmochelys imbricata) dans de grands bassins extérieurs et intérieurs. Ces tortues, pour la plupart blessées ou en cours de réhabilitation, sont soignées avant d’être relâchées dans l’océan Indien.
Ce qu’on y voit et apprend
La visite guidée (environ 1h30) emmène les visiteurs à travers plusieurs espaces thématiques :
- Les bassins de soins : tortues en convalescence après des collisions avec des bateaux ou des enchevêtrements dans des filets de pêche
- L’aquarium tropical : poissons des récifs coralliens réunionnais, raies, requins de récif
- L’exposition permanente : biologie des tortues marines, leurs cycles de vie, les menaces qui pèsent sur elles (pollution plastique, réchauffement climatique, braconnage)
- La salle de ponte reconstitué : pour comprendre comment les femelles pondent leurs œufs sur les plages tropicales
Pratique : Kélonia est ouvert 7 jours sur 7, de 9h à 18h (y compris le lundi). Fermé uniquement les 1er janvier, 1er mai, 1er novembre et 25 décembre. Tarif indicatif : environ 12 € pour les adultes, 8 € pour les enfants (vérifiez les tarifs actuels sur leur site officiel). La visite est fortement recommandée pour les familles avec enfants et pour tous ceux qui s’intéressent à la protection des océans.
À savoir : En dehors de Kélonia, des tortues marines sont régulièrement observées en snorkeling dans le lagon de Saint-Leu. Sachez que vous ne pouvez pas approcher à moins de deux mètres d’une tortue marine en milieu naturel — c’est interdit et pour de bonnes raisons.
🐋 Observer les baleines à bosse depuis Saint-Leu
Entre juin et octobre, les baleines à bosse (Megaptera novaeangliae) migrent depuis les eaux froides antarctiques vers les eaux chaudes tropicales de l’océan Indien pour se reproduire et mettre bas. La côte ouest de La Réunion, et notamment les eaux au large de Saint-Leu, est l’un des meilleurs endroits au monde pour les observer.
Depuis la côte
Le spectacle peut commencer sans quitter le rivage. Depuis le front de mer de Saint-Leu ou depuis la plage, notamment en fin d’après-midi, il n’est pas rare d’apercevoir des baleines à quelques kilomètres au large. Les brèches (sauts spectaculaires hors de l’eau) et les battements de nageoires caudales sont visibles à l’œil nu par conditions claires.
La jetée du port de Saint-Leu, en hauteur, offre un beau panorama sur le large. Munissez-vous de jumelles pour maximiser vos chances d’observation.
Depuis la mer
Pour une rencontre vraiment proche, les sorties en bateau sont incomparables. Des opérateurs basés à Saint-Leu et Saint-Gilles proposent des excursions de deux à trois heures en zodiac ou en catamaran, avec des biologistes marins à bord. Ces sorties sont encadrées par une charte d’approche respectueuse (pas de moteur dans l’eau, pas d’approche à moins de 100 mètres).
Ce qu’on observe : pas uniquement des baleines. Les dauphins (grands dauphins et dauphins spinner) sont présents toute l’année. Les tortues marines, les marlins, et parfois les requins baleines peuvent croiser la route des embarcations.
Conseil : réservez votre sortie plusieurs jours à l’avance en juillet-août, la haute saison est très chargée. Prévoyez un coupe-vent même par beau temps — la mer peut être fraîche le matin.
Sorties baleines et dauphins à La Réunion
Excursions en mer de juillet à octobre pour observer les baleines à bosse dans leurs eaux de reproduction.
🤿 Plongée sous-marine et snorkeling dans le lagon
Saint-Leu est l’un des meilleurs spots de plongée sous-marine de toute La Réunion. Le récif corallien qui borde le lagon est en excellent état et abrite une faune marine remarquable.
Les sites de plongée autour de Saint-Leu
Les clubs de plongée locaux proposent des sorties sur plusieurs sites :
- Le Grand Tombant de Saint-Leu : paroi verticale descendant jusqu’à 70 mètres (platier entre 15 et 34 m, puis chute vertigineuse), fréquentée par les requins gris de récif, les raies léopard et les carangues géantes
- Le Jardin de corail : jardin corallien à faible profondeur (8-18 m), idéal pour les baptêmes et les plongeurs débutants, avec tortues vertes et poissons perroquets
- La Pointe du Gouffre : pour les plongeurs avancés, avec une vue sur les coulées de lave sous-marines solidifiées qui plongent dans l’abîsse
Conditions : visibilité généralement bonne à excellente (15-30 m), eau à 24-27°C en été austral et 21-24°C en hiver. La plongée est possible toute l’année.
Snorkeling dans le lagon
Même sans formation de plongée, le lagon de Saint-Leu offre un snorkeling de qualité depuis la plage. Avec un simple masque et un tuba, vous observerez des poissons tropicaux multicolores, des oursins, et, avec de la chance, des tortues marines qui viennent brouter l’herbier marin proche du récif.
Pour tout savoir sur les meilleurs spots de plongée de l’île, consultez notre guide de la plongée à La Réunion.
🏖️ La plage et le lagon de Saint-Leu
Le lagon de Saint-Leu est l’un des plus préservés et des plus agréables de la côte ouest. Protégé par un récif corallien affleurant à marée basse, il offre des eaux d’un bleu-vert limpide et peu profondes, idéales pour la baignade en famille.
La plage de Saint-Leu
La plage principale de Saint-Leu est une longue bande de sable beige bien entretenu, avec des cocotiers et des filaos qui offrent de l’ombre. Des toilettes publiques, des douches et quelques kiosques alimentaires facilitent l’organisation d’une journée de plage. Les week-ends, l’ambiance est très locale et chaleureuse : familles réunionnaises avec leurs glacières, parties de pétanque et barbecues sur les espaces verts du front de mer.
À savoir : La baignade est exclusivement autorisée dans le lagon délimité par des bouées. En dehors de cette zone, les courants sont forts et la présence de requins bouledogue (Carcharhinus leucas) est documentée dans les eaux au large du récif. La signalétique de sécurité est claire : respectez-la impérativement.
Les piscines naturelles et les spots de snorkeling
Autour du lagon principal, plusieurs petites piscines naturelles creusées dans la roche volcanique offrent des spots de snorkeling discrets et moins fréquentés que la plage. À marée basse, on peut explorer des vasques de lave remplies d’anémones, d’étoiles de mer et de petits poissons tropicaux.
Pour une comparaison de toutes les plages de La Réunion, consultez notre guide des plages réunionnaises.
Où dormir à Saint-Leu et sur la côte ouest
Gîtes créoles en bord de mer, villas avec vue lagon, hôtels à Saint-Gilles : comparez les hébergements de la côte ouest.
🪂 Activités aériennes : parachutisme et parapente
La Réunion offre deux expériences aériennes spectaculaires. Important : ne pas confondre le parachutisme tandem (sauts depuis avion/hélicoptère) et le parapente (décollage depuis une montagne).
Parachutisme tandem à Saint-Pierre
Le parachutisme tandem opère depuis l’aérodrome de Pierrefonds à Saint-Pierre, avec le centre FLY 974 TANDEM. C’est l’une des expériences les plus spectaculaires que vous puissiez vivre sur l’île. Les sauts offrent des vues à couper le souffle sur la côte sud, le lagon de Saint-Leu visible au loin, et les cirques.
Comment ça se passe : la formule tandem est accessible à tous dès l’âge de 15 ans (avec accord parental pour les mineurs). Après une courte formation au sol (environ 30 minutes), vous sautez attaché à un moniteur breveté depuis une altitude de 3 000 à 3 500 mètres. La chute libre dure environ 35-50 secondes avant l’ouverture du parachute, suivie de 5 à 7 minutes de vol plané jusqu’à l’atterrissage.
Pratique : réservation indispensable, surtout en haute saison. Comptez environ 220-270 € pour un saut en tandem. Les vols ont généralement lieu le matin quand les conditions météo sont les meilleures.
Parapente à Saint-Leu
Saint-Leu est, en revanche, le site de parapente réputé de la côte ouest. Le village des Colimaçons, dans les hauts de Saint-Leu à environ 800 mètres d’altitude, est un réputé site de décollage pour le parapente et le vol libre. Les parapentistes expérimentés s’y lancent régulièrement, offrant un panorama exceptionnel sur la côte ouest et l’océan Indien.
🏛️ Le village créole et l’église Saint-Leu
En dehors des activités nautiques et sportives, Saint-Leu mérite une balade dans son centre historique. La ville a conservé un joli patrimoine créole, avec ses maisons à varangue fleuries et son église paroissiale Notre-Dame de La Salette.
L’église Notre-Dame de La Salette
Construite en 1790 sur un promontoire dominant le front de mer, l’église de Saint-Leu est l’une des plus fréquentées de La Réunion. Son parvis offre une belle vue sur le lagon et le large. L’intérieur, modeste mais soigné, conserve quelques œuvres d’art religieux locales. Chaque année en septembre, un grand pèlerinage y rassemble des milliers de fidèles créoles.
Le front de mer et les terrasses
Le front de mer de Saint-Leu a été récemment réaménagé avec des jardins, des espaces verts et une promenade piétonne qui longe le lagon sur plusieurs centaines de mètres. Des terrasses de restaurants et de snacks créoles s’y sont installées, proposant carry, rougail et grillades de poissons fraîchement péchés.
Le marché local
Un petit marché artisanal se tient le week-end sur le front de mer. On y trouve des bijoux en bois local, des confitures artisanales, du rhum arrangé et des plantes médicinales cultivées dans les hauts de Saint-Leu. Bien plus modeste que le marché de Saint-Pierre, mais charmant dans son authenticité.
🚶 Les hauts de Saint-Leu et les randonnées
Saint-Leu est aussi une porte d’entrée vers les hauts de la côte ouest, un espace préservé de ravines et de forêts de montagne peu fréquenté par les touristes.
La ravine Saint-Gilles et Le Plate
La Ravine Saint-Gilles, localisée dans la commune voisine de Saint-Paul, est un excellent terrain de randonnée accessible depuis la côte. Le sentier qui remonte la ravine depuis le littoral de Saint-Gilles-les-Bains offre de beaux points de vue sur la côte et pénètre progressivement dans une forêt subtropicale où dominent les pandanus et les bois de couleur. La journée complète permet d’atteindre le village de montagne de Le Plate, un hameau créole isolé accessible uniquement à pied.
Les Colimaçons et la vue panoramique
Le village des Colimaçons, dans les hauts de Saint-Leu à environ 800 mètres d’altitude, est un réputé site de décollage pour le parapente et le vol libre. Il offre un panorama exceptionnel sur toute la côte ouest et l’océan Indien. C’est aussi un beau point de départ pour des randonnées dans les forêts de cryptomérias (arbres d’origine japonaise plantés par l’ONF). La route qui monte depuis Saint-Leu est elle-même un plaisir en voiture.
Pour un tour d’horizon complet des randonnées réunionnaises, consultez notre guide des randonnées à La Réunion.
Location de voiture à La Réunion
Indispensable pour explorer la côte ouest et les hauts de Saint-Leu. Comparez les tarifs et réservez à l’avance.
🗓️ Itinéraire : 2 jours à Saint-Leu et la côte ouest
Jour 1 : Saint-Leu et le lagon
- 8h00 : Petit-déjeuner créole sur le front de mer — café péi, pain beurre confiture
- 9h00 : Visite de Kélonia (1h30-2h) — réservez en ligne si possible
- 11h00 : Snorkeling dans le lagon — masque et tuba (location possible sur place)
- 12h30 : Déjeuner au snack créole du front de mer — carry poulet ou rougail saucisse
- 14h00 : Plage du lagon — baignade, détente, observation des surfeurs sur la Gauche
- 16h30 : Balade dans le village créole, visite de l’église Notre-Dame de La Salette
- 19h00 : Dîner de fruits de mer ou poisson grillé en terrasse
Jour 2 : Parachutisme, plongée et excursion en mer
- 7h30 : Saut en parachute tandem (si réservé) — 1h30 d’expérience totale
- 10h00 : Sortie plongée avec un club local (baptême ou exploration de récif)
- 12h30 : Retour à terre, déjeuner
- 14h00-17h00 (de juillet à octobre) : Excursion en mer pour l’observation des baleines et des dauphins
- 19h00 : Apéro rhum arrangé en terrasse, coucher de soleil sur l’océan Indien
💡 Informations pratiques
Comment se rendre à Saint-Leu
- Depuis Saint-Denis : 50 km, environ 32-42 minutes en voiture via la Route des Tamarins (A33). Prendre la sortie Saint-Leu-Centre.
- Depuis Saint-Gilles-les-Bains : 15 km, environ 20 minutes par la RN1 côtière.
- Depuis Saint-Pierre : 32 km, environ 21 minutes par la Route des Tamarins.
- En Car Jaune : des liaisons existent depuis Saint-Denis et Saint-Gilles, mais les fréquences sont limitées. La voiture reste indispensable.
Pour les hébergements sur la côte ouest, Saint-Gilles-les-Bains offre un plus grand choix. Notre guide hébergement de Saint-Gilles vous donnera toutes les options.
Hébergement à Saint-Leu
Saint-Leu propose une offre d’hébergement plus intime que Saint-Gilles :
- Gîtes créoles en bord de mer : 70-120 €/nuit, charme local garanti, quelques-uns avec vue directe sur le lagon
- Villas de vacances : 100-200 €/nuit pour 4-6 personnes, idéal pour les familles ou groupes d’amis
- Chambres d’hôtes dans les hauts : 55-90 €/nuit, dans un environnement plus frais et verdoyant, vues panoramiques
Budget indicatif
| Activité | Prix indicatif |
|---|---|
| Entrée Kélonia | 8-12 € |
| Saut en parachute tandem | 220-270 € |
| Baptême de plongée | 60-80 € |
| Excursion baleines (3h) | 50-75 € |
| Location masque-tuba | 10-15 € |
| Déjeuner carry local | 10-14 € |
| Dîner en terrasse | 20-40 € |
Meilleure période pour visiter
Saint-Leu est agréable toute l’année, mais les saisons changent l’expérience :
- Avril à novembre (saison sèche) : meilleure météo, peu de pluies sur la côte, bonnes conditions pour les activités nautiques. La saison surf (mai-septembre) et la saison baleines (juillet-octobre) se chevauchent sur une belle période de trois mois.
- Décembre à mars (été austral) : plus chaud (30-34°C), mer plus calme, parfois des épisodes pluvieux ou des passages cycloniques. Le surf est moins intéressant.
La côte ouest bénéficie d’un excellent microclimat : même quand Saint-Denis ou les cirques sont sous les nuages, Saint-Leu est souvent ensoleillée grâce à l’effet de foehn.
Saint-Leu n’est pas La Réunion des cartes postales. C’est quelque chose de mieux : une ville à taille humaine où le surf de classe mondiale côtoie les tortues en convalescence, où les baleines passent au large pendant que les familles pique-niquent sur la plage, où un snack créole à 12 € rivalise avec n’importe quel restaurant de la capitale. Prenez le temps de vous y arrêter. Vous ne le regretterez pas.
